Город Оксиринх, находившийся во времена Александра Македонского в 160 км к юго-западу от современного Каира, стал известным еще в античную эпоху. А в конце XIX века здесь во время раскопок, проводившихся представителями Оксфордского университета Б.П. Гренфеллом и А.С. Хантом, была обнаружена древняя городская свалка, поглощенная пустыней. Сначала англичане не испытали особого энтузиазма - их находка, казалось, представляла собой обычную мусорную свалку, даже несмотря на свой солидный возраст. Но когда здесь были во множестве найдены обрывки древних рукописей, Гренфелл и Хант заинтересовались ими: они знали, что папирусы могут содержать ценную для науки информацию. Ведь в 1890 году именно на египетском папирусе была обнаружена Афинская конституция Аристотеля. Всю оставшуюся жизнь Гренфелл и Хант посвятили раскопкам в Оксиринхе.

Оксиринх сегодня - один из важнейших археологических памятников Египта. Свое название он получил от нильского карпа, с которым связаны многие сюжеты древнеегипетской мифологии. В древности на его месте находился городок Пер-Меджед. Крупным городом он стал после завоевания Александром Македонским, который фактически основал его заново, придав ему статус греческого полиса, и назвал Городом Остроносой Рыбы - Оксиринхом. В эпоху эллинизма он был важным административным центром и третьим по значению городом Египта. В христианские времена Оксиринх прославился своими храмами и монастырями. Но после завоевания арабами в 641 году и разрушения жизненно важной системы каналов, жители покинули город.

Сегодня прямо на месте Оксиринха - фактически над ним находится город Эль-Банаса. Именно поэтому сам древний город не может быть местом археологических раскопок, и ученым доступны только его окраины, но предполагается, что под Эль-Банасой находятся административные здания, театр, ипподром и многое другое. Но всемирную славу этому древнему городу принесла знаменитая коллекция Оксиринхских папирусов, начало которой положили Гренфелл и Хант.

С момента открытия манускриптов Оксиринха группы ученых постоянно вели здесь археологические работы, прерываясь только во время двух мировых войн и Суэцкого кризиса 1956 года. Еще Гренфелл и Хант тщательно, по кусочкам, собрали все найденные здесь папирусы и передали в Оксфорд. В руках ученых оказалось более 100 тыс. фрагментов и обрывков ценнейших манускриптов. С этого момента их главной задачей стала реконструкция, перевод и публикация текстов: на древней свалке были найдены настоящие сокровища! Большая часть рукописей представляла собой деловые бумаги, указы, счета, частную переписку, завещания и долговые расписки, а также гороскопы и гадания - в руках ученых оказался полный подробнейший срез частной жизни древнего античного города.

Но и это еще не все. Из-за дороговизны папируса его использовали многократно. Так, документ со счетами на оборотной стороне мог содержать запись текста Гомера, сделанную каким-то мальчиком-учеником. Около одной десятой части Оксиринхских папирусов содержат литературные произведения. Ценность этой коллекции просто невозможно определить. Здесь были обнаружены сочинения известных античных авторов, считавшиеся безвозвратно утраченными. Известно, что Софокл, к примеру, написал 120 пьес, но только 7 из них сохранились и известны в наши дни. А в числе Оксиринхских папирусов были обнаружены части некогда утраченной трагедии Софокла, части также утраченного романа греческого писателя Лукиана, эпическая поэма Архилоха, которая содержит описание событий, приведших к Троянской войне, и другие непревзойденные ценности. Все эти тексты сотни лет безуспешно разыскивались учеными.

Особенно повезло афинскому драматургу Менандру (342-291 гг. до н.э.), чьи комедии были очень популярны в эллинистический период и чьи работы частенько находили среди рукописей Оксиринха. Восемь не известных ранее его комедий целиком или в фрагментах были здесь найдены. Эти находки немало способствовали повышению статуса Менандра среди специалистов по античной литературе и историков древнегреческого театра. Помимо считавшихся раньше утраченными текстов известных древних авторов, ученые обнаружили в Оксиринхской коллекции рукописи малоизвестных, а то и вовсе неизвестных античных писателей, которые оставались в тени своих великих современников. Кроме этого, папирусы содержат также ценную информацию об уже известных и хорошо сохранившихся сочинениях: ведь многократно переписываемые тексты непременно ! содержат ошибки и изменения, а Оксиринхские манускрипты могут оказаться более точными и близкими к оригиналу.

             Оксиринхская коллекция содержит много информации о возникновении и подъеме христианства во времена Римской империи. Влияние набирающей силу новой религии нашло свое отражение не только в духовной культуре, но и в налоговой политике и управлении. Все это зафиксировано в рукописях. Кроме этого, здесь обнаружили и много неканонических книг. Среди христианских рукописей Оксиринха были найдены фрагменты апокрифического Евангелия от Фомы, известного как "Пословицы Иисуса". Здесь были найдены "Апокалипсис Баруха", "Евангелие от Евреев" и "Пастырь Гермы".

 Но каких трудов стоило все это ученым! Ведь кроме того, что почти каждый листочек им приходилось собирать из мелких обрывков, как мозаику, текст большинства рукописей коллекции со временем выцвел, а папирусы потемнели, поэтому прочитать многое из написанного стало просто невозможно. К счастью, сегодня на службе исследователей Оксфордского университета есть новейшая технология цифрового копирования, которая позволяет частично восстановить ставшие невидимыми надписи. Подобная техника впервые была использована специалистами по Древнему Риму для изучения текстов, чудом уцелевших в Геркулануме после извержения Везувия. С помощью различных фильтров оцифрованному изображению рукописи придают высокую контрастность, что позволяет прочитать ставшие практически неразличимыми тексты. Это значительно помогло ученым и ускорило их работу. Ведь на подготовку к публикации только одного тома текстов Оксринхских папирусов у них уходил целый год, а иногда и два, а необработанных материалов осталось не менее чем на 40 таких томов.

 Последний на сегодняшний день, 69-й том Оксринхских манускриптов, выпущенный совсем недавно, помимо прочего, содержит фрагменты различных версий Апокалипсиса, относящихся к III и IV векам. И здесь любителей древности и профессиональных ученых ждал сюрприз. В опубликованных вариантах Апокалипсиса загадочное и наводящее страх "число Зверя" - не привычное для нас "666", а "616"! Есть мнение, что, несмотря на то, что число "616" выглядит не таким запоминающимся, все-таки именно оно более правильное. Если применить к этому числу методы, использовавшиеся в раннем христианстве для сокрытия какой-то информации, то "616" укажет не на кого иного, как на императора Калигулу - печально известного тирана, возомнившего себя божеством и требовавшего оказания себе таких же почестей, как божеству.

 Дело в том, что у иудеев, греков и римлян не существовало специальных знаков для обозначения чисел, для этих целей использовались буквы алфавита. Таким образом, каждая буква имела фиксированный числовой эквивалент. Именно на основе этого принципа взаимозаменяемости буквы и числа родилась вера в мистическую связь между именем или названием и определенным числовым значением. Кроме того, у иудеев издревле существовала специальная методология для постижения скрытого, эзотерического смысла Священного Писания. Один из таких способов проникновения в тайны Библии, называемый «гематрия», заключался в следующем: суммируя числовые эквиваленты всех букв какого-либо слова иди словосочетания, толкователь-эзотерик искал другое слово, буквы которого в сумме давали такое же число, после чего внутренний, мистический смысл двух слов с одинаковым числовым значением считался идентичным.