У любого корабля, как и у человека, своя судьба. Неприметные торговые суда, отслужив положенный срок, тихо отправляются на свалку. Навеки остается память о кораблях, участвовавших в легендарных битвах или кругосветных путешествиях. Но есть и особая категория судов.

 Ни один из историков не может назвать точную дату спуска на воду «Сэксесса» («Успеха») - построенного в Бирме, огромного, неуклюжего парусника. На судовой рынде корабля выбита дата: «1790 год», но специалисты утверждали, что судно построено несколько позже. Как бы то ни было, сведений о его первых рейсах не сохранилось. Однако имевшиеся на бортах следы ядер рассказывали не только о торговом, но и о боевом прошлом этого корабля. В 1802 году британское правительство зафрахтовало парусник для перевозки заключённых в Австралию. Тюрем там не хватало, и местные власти решили использовать в качестве мест заключения прочные корпуса парусных кораблей. «Сэксессу» выпала сомнительная честь стать судном-карцером для особо опасных преступников. Перегнав корабль к указанному властями месту и поставив его на мёртвый якорь, команда покинула судно.

 Специально нанятые рабочие сняли такелаж и вычурные украшения, а затем поделили огромный трюм парусника деревянными перегородками на десятки маленьких тёмных клетушек. В них человек мог только стоять с полусогнутыми коленями. Готовились места для телесных наказаний, на корме судна появилась «тигровая клетка», - для неисправимых. На ноке реи закачалась петля для приговорённых к повешению.

 Вскоре начали прибывать заключенные. Сначала их направляли в «баню» - погружали в чан, наполненный солёной водой с карболкой. Для перенёсших наказание плетьми или шомполами подобное «купание» означало неминуемую смерть. Адская смесь, проникая в свежие раны, разъедала мясо до костей, и несчастные умирали в страшных мучениях. На выживших после «бани» тюремщики надевали помимо ручных кандалов ножные - с тяжелым чугунным ядром, выжигали на правой ладони клеймо, - стрелу и букву 5, после чего распределяли по клетушкам.

 Днём заключенные трудились на каменоломнях, а ночь проводили в трюме «Сэксесса». Пытки, которым подвергались пленники мрачного узилища, сравнимы разве что с методами средневековой инквизиции. Провинившихся нещадно пороли, протягивали на веревке под кораблем от борта до борта, причем узники до мяса обдирались о заросшее ракушками днище судна. На запах крови устремлялись акулы.Особо упрямых сажали на ночь в «тигровую клетку». В этой клетке содержался сумасшедший убийца и мало кто из заключённых, имея подобное соседство, благополучно доживал до утра. Многие арестанты не выдерживали такой жизни и бросались за борт, где под тяжестью цепей тут же уходили на дно.

 В течение пяти лет на паруснике творились мрачные дела. Ни одна из тюрем того времени не могла по уровню жестокости сравниться с «Сэксессом». Уже британское правительство навело в своей колонии относительный порядок, а на борту судна-карцера все оставалось по-старому. Конец наступил внезапно. В марте 1857 года каменоломни, где помимо прочих арестантов трудились заключенные с «Сэксесса», посетил управляющий каторжными делами австралийской колонии Джон Прайс. Это имя вызывало ужас и ненависть у всех заключённых. Человек жестокий и беспринципный, Прайс прекрасно знал, что творится на борту «Сэксесса», но вовсе не собирался потакать каким-то там преступникам и улучшать условия их жизни. То, что заключённые за короткое время пребывания в плавучей тюрьме превращались в животных или просто умирали, его не волновало.

 Вряд ли среди каторжников существовал предварительный сговор. Скорее это был порыв обречённых на смерть. Увидев спустившегося в каменоломни Джона Прайса, три десятка узников «Сэксесса» набросились с кирками на своего мучителя и его охрану и моментально всех перебили. Семеро из нападавших были казнены уже на следующий день. Но сам факт свершившейся трагедии привлёк внимание общественности к условиям содержания заключённых. На суде священник, посещавший узников «Сэксесса», рассказывал страшные вещи. Газеты запестрели статьями о средневековых пытках, применяемых к арестантам, тесных, вонючих клетушках, в которых люди слепли и теряли человеческий облик. Участь корабля-карцера была решена. Сначала его переоборудовали под женскую тюрьму с гораздо более мягкими условиями содержания, а в 1884 году и вовсе решили пустить на слом.

 Однако столетнему паруснику удалось избежать приговора. Прочный тиковый корпус корабля привлёк внимание одного бизнесмена. Ознакомившись с мрачной историей судна, делец решил устроить на нем тюремный музей. Из глубоких трюмов вновь были извлечены ржавые кандалы и наручники, а роль преступников играли специально изготовленные восковые фигуры. Корабль отогнали в Сидней и открыли для посещения. Деньги к предпринимателю потекли рекой, но вскоре выяснилось, что у некоторых местных жителей имелись с кораблем-тюрьмой личные счеты. Как-то тёмной ночью неизвестные, проникнув на судно, изуродовали все восковые фигуры, а сам корабль пустили на дно.

 Казалось, история на этом могла бы и закончиться. Но бизнесмену не давали покоя потерянные доходы. Через пол- года делец поднял корпус корабля, залатал дыры и даже установил такелаж. Он изготовил новые манекены и добавил колорита, снабдив судно всеми возможными приспособлениями для пыток. Затем, чудом набрав команду, отправился на свой страх и риск через два океана в Лондон - зарабатывать деньги на британской публике.

 Не ходивший под парусами 40 лет, «Сэксесс» тяжело переваливался с борта на борт, но двигался вперёд. Древний корпус страшно скрипел, однако за всё путешествие не дал ни одной течи. Встречные пароходы шарахались в сторону, будучи уверенные, что повстречались с кораблём-призраком. Отдельные члены команды несколько раз пытались бунтовать, доказывая всем остальным, что в трюме обитают духи арестантов. Временами, когда большие волны били судно прямо в борт, штурвал резко поворачивался и рулевой, не удержавшись, отлетал в сторону. Говорили, что в своё время рулевое колесо «Сэксесса» убило нескольких матросов.

 Наконец путешествие через океан закончилось. Появление в английских водах корабля-тюрьмы произвело фурор. Судно дважды огибало Британские острова и Ирландию, останавливалось в каждом порту, и везде от посетителей не было отбоя. В 1912 году плавучим музеем ужасов заинтересовался Новый Свет. Один из американцев перекупил корабль и, оснастив его радиостанцией, послал своим ходом в США. Это событие - пересечение в апреле 1912 года Атлантического океана самым древним парусником в мире, так и не вошло в историю. Дело в том, что в тот же день отправился в свой первый и последний рейс «Титаник», и последовавшая вслед за этим трагедия затмила собой всё остальное.

 Но как бы, то ни было, «Сэксесс», распугивая встречные лайнеры, самостоятельно добрался до американских берегов. Своё прибытие корабль-призрак отметил своеобразно: столкнувшись возле самого порта с современным стальным буксиром, он отправил его на дно, ещё раз подтвердив прочность своего тикового корпуса и мастерство древних кораблестроителей. И на этом приключения корабля не закончились. Первые годы в Америке «Сэксесс» по-прежнему служил музеем, а затем его долгое время использовали как грузовое судно. Он путешествовал в Тихий океан через Панамский канал. Два раза парусник тонул, но его доставали и вновь отправляли в рейсы. К Чикагской выставке 1933 года корабль ещё раз превратили в музей пыток, восстановив тюремные экспонаты.

 Наступил 1946 год. Непотопляемый парусник, переживший Наполеона и Гитлера, стоял на приколе, но в любой момент был готов выйти в открытое море. Наконец очередные хозяева, польстившись на необычайно прочное дерево, из которого был изготовлен корпус корабля, решили его разобрать. В одной из бухточек озера Эри, у города Кливленда (штат Огайо) начались работы по демонтажу древнего судна. В этот день шёл сильный дождь. Никто из рабочих так толком и не смог объяснить, что же, в конце концов, произошло. По одной из версий, в «Сэксесс» ударила молния, и парусник моментально вспыхнул, как огромная свеча. Через полчаса, несмотря на ливень, всё было кончено. Пожар полностью уничтожил этот мрачный, испытавший бесчисленные приключения корабль.