Главная особенность вязальных изделий заключается в том, что в них нити идут не прямолинейно, как в тканях, а соединяются между собою отдельными изогнутыми петлями, позволяющими этим изделиям растягиваться, плотно облегая тело. История вязальной машины довольно стара.

 Мысль об ее изобретении пришла в голову одного английского студента Вильяма Ли, построившего первый вязальный станок в 1589 г. Станок оказался настолько удачен, что почти в том же виде сохранился до настоящего времени. Ловкая вязальщица может связать до 100 петель в минуту. На станке Ли таких петель можно сделать до 1.200, притом из шелка и гораздо изящнее. Новейшие узкие ручные станки имеют до 600 иголок, а широкие 1.500, с которыми можно навязать от 5.000 до 40.000 петель в минуту.

 Одна такая вязальная машина может таким образом заменить несколько сот искусных вязальщиц. На прежних трикотажных машинах изменение ширины изделия встречало большие затруднения, которые удалось преодолеть англичанам Педжету и Коттону в семидесятых годах прошлого столетия. Станки эти еще более механизировали производство, позволив одному рабочему выделывать до 30 пар чулок в день.

 Раньше вязаные изделия, например, чулки, получались в виде прямых и плоских кусков, которые потом уже сшивались вручную. Изобретенные в середине прошлого века круглые станки дали возможность вязать различные круглые изделия — чулки, фуфайки, свитеры, перчатки, вязаное белье, шлемы и т. п. Можно разнообразить вязанье автоматическим введением цветных нитей и присоединять к вязальным машинам жаккардовские приборы.

 Получаемые современные вязаные изделия имеют множество видов и сортов, отличаясь по материалу, способу вязания, узору и цвету. Эта молодая, сравнительно с ткачеством, отрасль промышленности завоевала себе, однако, в последние десятилетия выдающееся положение, вытесняя во многих случаях обыкновенные ткани. Центром трикотажного производства также сейчас является Англия, а отчасти Германия и Франция.