Университетская наука XVI—XVII вв. характеризовалась двумя крайностями: с одной стороны, был широко развит культ Аристотеля; с другой стороны, умы, разочаровавшиеся в схоластических словопрениях, отказывались от веры в науку и предавались мистическим учениям. Задачей Декарта была борьба с обоими упомянутыми течениями; нужно было, отказавшись от слепой веры в авторитет, утверждать достоверность научного знания.

 Первые шаги на новом пути бывают наиболее трудными, и в деятельности Декарта можно отметить ряд противоречий, но это были противоречия развития. Когда Декарт подверг критическому исследованию все положения философов, то пришел к убеждению, что можно сомневаться решительно во всем за исключением лишь одного: «Я мыслю, следовательно, я существую»; из этого положения он вывел свою философию. Задачи науки Декарт видел не в комментировании классических произведений древних авторов, а в получении новых знаний путем опыта.

 Декарт не очень любил читать книги; если излагаемый предмет интересовал его, то он, усвоив основы, пытался получить остальные результаты самостоятельно. Экспериментам он посвящал много времени, правда, не всегда удачно; в своей физике и механике он старался соединить теоретическое познание с практическим искусством, и наоборот, результаты физических и механических опытов подвергал математической обработке. В области математики Декарт вместе с Ферма положил начало аналитической геометрии.

 Когда его друг Константин Гюйгенс попросил изложить основы теории машин, Декарт составил математически разработанный трактат по механике, где он измерял силу производимой ею работой; сила, могущая поднять 2 фунта на 1 фут, или 1 фунт на 2 фута, считалась вдвое большей по сравнению с силой, поднимающей 1 фунт на 1 фут; это определение вполне соответствует духу статики Иордана Неморария — Стевина. Механические представления Декарта были настолько сильными, что даже живой организм он рассматривал как некоторую машину, делая исключение лишь для человека, в котором, по его мнению, с механизмом тела соединяется непротяженная душа, во всем отличная по своей природе от тела.

 Особенно важной была введенная Декартом идея об эволюции мира, постепенном его развитии, вместо общераспространенного представления о его создании. Эта идея была выражена Декартом в его трактате «О мире», цель которого — дать новую механическую картину мира. Учение Декарта о системе мира, его космология, была тесно связана с Декартовой теорией материи. Декарт отрицал возможность пустоты; по его представлениям, вся Вселенная была заполнена материей, находящейся в вихревом движении.

 При помощи этих вихрей Декарт объяснял круговые движения планет вокруг солнца; кометы он рассматривал как тела, которые могут переходить из одного «мира» (из области одного вихря) в другой; солнечная система, по мнению Декарта, была лишь одним миром среди других. Космология Декарта была универсальной: развитие шло от образования основных видов материи (трех элементов различной степени тонкости), участвовавших в вихревом движении, к образованию небесных тел и Земли, появлению органической жизни на ее поверхности и, наконец, человека; богу в этом процессе предоставлялась лишь скромная роль создания материи, развитие которой шло после этого вполне самостоятельным путем.

 Книга «О мире» не была закончена, так как в 1633 г. состоялось осуждение Галилея и запрещение коперниковой системы мира, которая должна была стать основой космологической системы Декарта. Декарт в своих книгах описал широкую картину, охватывающую весь мир, вместо того чтобы строить эту картину по крохам, полученным в результате кропотливых исследований; во всяком случае Декартова идея эволюции, лежавшая мёртвым грузом в течение двух веков, дала блестящие результаты в XIX в.