Термин «турбулентность» возник при изучении движения жидкостей. В связи с бурным развитием физики плазмы за последние годы представления о природе турбулентного состояния вещества существенно расширились. С одной стороны, турбулентные движения плазмы более многообразны, чем жидкости, что позволяет более подробно изучать природу этого явления, с другой стороны, в ряде случаев возможно проследить за процессами развития турбулентности и понять различие между собственно турбулентными движениями и переходными процессами, предшествующими развитию турбулентности.

 Было выяснено, что турбулентность развивается не только в жидкостях или плазме, но и в твердых телах. Это позволило изложить общую концепцию турбулентного состояния вещества. Поэтому термин «турбулентность» сейчас имеет значительно более широкое содержание. Попытаемся на примере жидкостей разъяснить существующие общие физические представления о природе турбулентности. Рассмотрим движение жидкости по трубе при больших скоростях (точнее, при больших числах Рейнольдса), когда движение отдельных элементов жидкости очень сложно. Величина скорости элемента жидкости в некоторой заданной точке внутри трубы может меняться сложным образом, пробегая за достаточно большие промежутки времени широкий спектр значений.

 Сложность движения отдельных элементов жидкостей не может служить основанием для того, чтобы считать такое движение турбулентным. Например, сложным может быть ламинарное движение жидкости, обтекающей сложные препятствия. Основным критерием турбулентности является невоспроизводимость результатов измерений мгновенных скоростей жидкости. Предположим, что в некоторый момент времени  открывается кран и жидкость начинает течь по трубе.

 Пусть через время  на достаточно большом удалении от крана установились средние характеристики движения. Рассмотрим точку г в области установившегося движения и проследим за изменением во времени скорости течения жидкости в этой точке. Начиная с момента получим сложную кривую. Повторим эксперимент. Откроем кран и вновь измерим скорость жидкости в той же точке через тот же промежуток Повторим этот эксперимент неоднократно. При этом или будем иметь каждый раз эту же кривую, или они будут различными, т. е. результаты эксперимента невоспроизводимы. В последнем случае можно сказать, что жидкость турбулентна, а скорость носит случайный хаотический характер.

 Выясним причину невоспроизводимости результатов описанных экспериментов. Если точно знать начальные и граничные условия для движения жидкости по трубе, то на основании уравнений, которые описывают движение жидкости, можно определить значения скорости в последующие моменты времени в любой желаемой точке внутри трубы. Однако точные начальные и граничные условия неизвестны. Известны лишь достаточно грубые средние характеристики течения, связанные с размерами трубы, с пуском жидкости в трубу и т. д.

 Существенно, что в турбулентном режиме малые изменения начальных условий приводят к большим изменениям в движении элементов жидкости. Итак, невоспроизводимость результатов вызывана тем, что при задании макроскопических параметров движения изучаемая система может иметь различные начальные условия движения. Описанная ситуация сходна с той, которая известна при рассмотрении молекулярного движения частиц, составляющих макроскопическое тело. Если известны начальные условия движения всех частиц макроскопического тела, можно предсказать их движение в дальнейшем.

 Однако постановка такой задачи практически бессмысленна, так как невозможно столь детально знать начальное состояние системы. Поэтому при заданных макроскопических параметрах системы ее молекулярное движение можно считать случайным, хаотическим. Представление, которое обычно вкладывается в понятие турбулентности, существенно отличается от понятия молекулярного движения. Говоря, например, о движении любого элемента жидкости, подразумевают движение некоторого макроскопического объема, содержащего большое число молекул.макроскопического малого объема участвуют в коллективном движении. Другими словами, гидродинамические движения жидкости соответствуют определенным коллективным степеням свободы.

 Коллективные движения макроскопических тел весьма разнообразны. Плазма обладает большим числом коллективных степеней свободы. Обобщая представления, проиллюстрированные на примере турбулентности жидкостей, можно следующим образом определить понятие турбулентности: турбулентное движение макроскопических тел представляет собой такое движение, в котором коллективные степени свободы интенсивно возбуждены и носят случайный характер.