Закон всемирного тяготения, выведенный Ньютоном, позволил Пьеру Симону Лапласу (1749—1827) в конце XVIII в. разобраться в механике Солнечной системы и определить устойчивость движений небесных тел. Необъясненным оставалось лишь перемещение перигелия Меркурия, которое удалось получить в наше время на основе релятивистской механики. Лаплас родился в семье крестьянина в Бомоне, небольшом местечке Нормандии.

 Первые годы его жизни мало известны. После окончания Бомонского колледжа, где он увлекался математикой, двадцатилетний Лаплас порывает со своими родителями и уезжает в Париж. У него были рекомендации, с которыми он явился к Д'Аламберу. Лаплас во время ожидания приема изложил свой мнения о механике, которые так понравились Д'Аламберу, что тот написал Лапласу письмо с назначением свидания, после чего Лап- лас получил место преподавателя математики в Парижской военной школе. Он принял все меры, чтобы попасть в Академию.

 После первой неудачи в Париже он хотел получить место в Берлине, но Лагранж, ставший президентом Берлинской Академии после отъезда Эйлера в Россию в 1766 г., отсоветовал ему ехать в Берлин» и в 1773 г. Лаплас делается адъюнктом, а в 1785 г. — полноправным членом Парижской Академии. Два предмета привлекали молодого Лапласа: теория вероятностей и неверная механика, которой он посвятил свою жизнь. Плодом его трудов была пятитомная «Небесная механика», написанная в период 1793—1825 гг.

 Основной трудностью при определении движения какой-либо планеты была необходимость учета притяжений и других планет, вызывавших определенные неравенства в движении. Эти неравенства могли быть вековыми (постоянными), накоплявшимися со временем, и периодическими, не влиявшими особенно сильно на движение планеты. Постоянные неравенства могли совершенно изменить движение планет и даже разрушить устойчивость движения Солнечной системы; поэтому они доставляли много беспокойства и неприятностей вычислителям.