С прядильным и ткацким станком были знакомы уже в глубокой древности, — это, пожалуй, одна из первых машин, т.е. приспособлений, облегчающих и упрощающих труд человека. Серьезный прогресс в области механизации прядения принесла лишь появившаяся в 1766 году прядильная машина "Дженни", изобретенная Джемсом Харгревсом. Рабочие - прядильники того времени, опасаясь, что новая машина лишит их куска хлеба, .встретили ее появление с резкой враждебностью, разгромив первые мастерские и заставив изобретателя бежать.

 Но брошенная в мир идея неуничтожаемая,— новая машина продолжала совершенствоваться. Аркрайт, Крамптон, Гейль- ман,Смит и многие другие вносили в нее ряд все новых усовершенствований, и уже к средине прошлого века во всех странах света работали сотни крупных прядильно-ткацких заводов. Трудно себе представить, какое огромное количество труда, терпения и изобретательности ушло на каждую мелкую деталь при выработке новейших типов этих машин. Принцип механизации и полной автоматичности доведен здесь до своих крайних пределов. Сырой хлопок, идущий в дело, сортируется, расчесывается, чистится, ссучивается в нитки, навивается на бесчисленные веретена, — почти без всякого участия человека.

 Современные прядильные станки или так называемые ватермашины и сельфакторы с 500 веретен занимают всего 16 метров в длину, 1 метр в ширину и обслуживаются лишь одной работницей, поправляющей рвущиеся нитки. Построены сельфакторы даже с 1.200 веретенами,— длиною 4,5 метров, требующие на каждую пару машин 1 прядильщика для наблюдения, двоих подручных для присучки разорванных нитей и одного мальчика, заменяющего готовые катушки. Таким образом, 4 человека, из коих один мальчик, могут заменить здесь вместе с машиной целую толпу в 2.400 прежних прядильщиков.

 Более разительного примера механизации трудно себе представить. В 1900 году во всем мире работало свыше 100 миллионов веретен, перерабатывавших свыше 3 миллионов тонн хлопка, при чем на долю Англии, стоящей впереди других стран в текстильной промышленности, приходилось около половины. В механизации техники тканья навсегда останется памятным имя Картрайта, изобретшего в 1786 году механический ткацкий станок, и Гейльмана, создавшего в 1823 году замечательную по своей продуктивности гребнечесальную машину, оказавшуюся пригодной для хлопка, шерсти, пеньки и других волокнистых материалов.

 Заставив челнок автоматически проходить через нити основы, удалось значительно ускорить процесс тканья и упростить за ним весь надзор. Было бы слишком долго описывать здесь бесконечные, в высшей степени остроумные детали этой машины, породившей одну из главнейших отраслей мировой промышленности. Современные бумагопрядильные и ткацкие фабрики достигают огромных размеров, вмещающие в себя сотни станков и требуя для своего обслуживания тысячи лошадиных сил и рабочих.

 Но едва ли не самой удивительной по своему остроумию является автоматический ткацкий станок для узорного тканья, изобретенный в 1802 году французским механиком Жаккардом. Сущность его изобретения состоит в том, что нити разного цвета, перекрещивающие основу, соединены с особыми крючками, которые тянут нити лишь тогда, когда над соответствующим крючком придется отверстие передвигающегося над ними шаблона.

 Шаблон этот приготовляется из плотной бумаги или картона, напоминает собой ноты механического органа и может служить очень долгое время, заставляя, в зависимости от расположенных на нем отверстий, — повторяться одному и тому же узору на выделываемой ткани. Существуют теперь такие тонконаборные жаккардовы машины, где имеется 2.400 крючков с таким же числом нитей, позволяющие выделывать изумительные по своей красоте ткани, с самыми сложными многоцветными рисунками, соперничая в этом с знаменитыми старинными гобеленами и дорогими персидскими коврами.